PLA - avantages et inconvénients de cette nouvelle matière bio

PLA signifie “PolyLactic Acid”. Cette matière est issue de la polymérisation de l’acide lactique (dextrose, le sucre). Elle est différente des matières plastiques comme le polyéthylène et le polypropylène. Cette matière provient à 100% de ressources végétales renouvelables chaque année, c’est à dire sans pétrole. Le PLA est aussi biodégradable par les micro-organismes vivants (compostable).

Il existe aujourd’hui peu d’usine dans le monde capable de réaliser cette conversion de végétaux en matière PLA en quantité suffisante pour approvisionner sans rupture les usines de fabrication de packaging comme les Laboratoires Pichot. Selon le fabricant de notre PLA, les avantages environnementaux de cette matière sont les suivants:

• 70% en moins de consommation d’énergie fossile pour sa fabrication
• 80% en moins de gaz à effet de serre
• À base de plantes (renouvelable)
• pas de pétrole

Le schéma suivant représente le cycle de fabrication du PLA, qui est neutre en émission de CO2 (la plante consomme du CO2 de l’atmosphère et le transforme en sucre)

Aujourd’hui les sources principales d’approvisionnement pour le PLA sont les déchets vert de Maïs nord américain (Nebraska et Ohio), car les Etats-Unis consomment énormément de maïs pour leur alimentation et ces déchets verts sont disponibles en grande quantité, et transformables localement. Mais d’autres sources végétales peuvent aussi être utilisées, comme la canne à sucre.

Le graphique suivant (transmis par notre distributeur de PLA) explique comment est sourcé la matière végétale de départ pour fabriquer du PLA.

Aujourd’hui l’amidon de maïs est une source importante pour le PLA. La canne à sucre est aussi envisagée dès aujourd’hui pour augmenter la disponibilité du PLA et améliorer la constance de l’approvisionnement pour l’industrie. Cultiver la canne à sucre est l’option choisie par BRASKEM pour la fabrication de plastique biosourcé (voir la vidéo montrée dans l’article sur les matières bio). Dans les années à venir, les fabricants de PLA travailleront à la diversification des sources d’approvisionnement en matière végétale afin d’obtenir une matière de plus en plus éco-responsable en diminuant l’empreinte carbone nécessaire à sa fabrication, tout en évitant les risques de rupture d’approvisionnement pour toute la chaîne des fabricants et utilisateurs.

Du point de vue de ses caractéristiques techniques, le PLA ressemble beaucoup au PET.

Avantage techniques du PLA

• effet barrière pour l’oxygène 4x plus importante que le polypro
• transparent
• rigide
• brillant
• packaging pas sensible aux UV
• allergénique
• imprimable

Inconvénients techniques du PLA

• peu élastique, rigide, cassant
• ne résiste pas à du remplissage à chaud (résistant à des températures < 60°C)
• très peu d’effet barrière pour l’eau (peu parfois être un avantage)
• ressemble à du PET, mais ne se recycle pas comme le PET (température de fusion plus basse) => problème de recyclage
• possible mais difficile d’assurer l’absence d’OGM dans les végétaux sourcés pour la fabrication du PLA
• attention au risque de rupture sur l’approvisionnement du PLA

Un packaging en PLA est à la fois biosourcée, biodégradable, certifiée ok compost INDUSTRIAL. Les micro-organismes sont capables de la dégrader. Ainsi, même si le consommateur final jette ce packaging n’importe où dans la nature (ce qu’il ne devrait pas faire, mais ce qu’il fait dans certains pays, la preuve en est du 7e continent), alors ce packaging finirait par être dégradée par la nature et ne lui serait pas toxique. Avec le PLA, pas de 7e continent.

Le PLA a toutefois des inconvénients. Aujourd’hui en France, il n’existe pas de filière de recyclage pour le PLA. Ainsi, après utilisation, il faut obligatoirement placer le packaging PLA dans une benne de déchet vert afin qu’il soit envoyé dans un centre de compostage industriel (plusieurs villes en France ont déjà ce système de collecte). Si le consommateur n’a pas de benne spéciale déchet vert à sa disposition, il devra jeter l’emballage dans la poubelle noire traditionnelle, avec les déchets incinérés ou enterrés. Dans ce dernier scénario, l’empreinte carbone et l’ecoresponsabilité de ce packaging en PLA sont amoindries.

En l’absence des filières de recyclage pour le PLA, devons-nous stopper son développement ? Non, car en l’absence de quantité d’emballage en PLA, les filières de recyclage ne se développeront pas.